近年全球人工智能競賽，基本上已是中美兩強之爭，目前美國略佔上風，中國緊追不捨。這種你追我趕的格局，並非始於今日。過去十多年的新創科領域，例如電動車、智能手機、短視頻，皆呈現中美角力之態。與之相比，曾在科技史上風光一時的歐洲，則顯得步伐滯後。
這現象帶來不少疑問。中國文化向來不以鼓勵創新著稱，為何近年科技成就卻有目共睹？同為西方文化，歐洲為何遠遠落後於美國？為何真正的「顛覆式創新」多出現在美國，而非其他地方？
欲解答此等問題，須從創新的本質與類型說起。
顛覆式創新 vs 漸進式創新
科研創新的基本框架，是提出假設，然後以實驗或推理加以驗證。根據成本與影響力不同，我們可將創新簡單分為兩類：顛覆式創新與漸進式創新。
顛覆式創新旨在開創新範式，提出從未存在的理論、產品或技術，並對社會產生深遠影響，例如愛因斯坦提出相對論，徹底顛覆牛頓力學；或伊隆‧馬斯克創辦 SpaceX，以可重用火箭徹底改寫航天成本規則。這類研究無可借鑑對象，研究人員往往需自第一性原理出發，根據基礎原理進行推演，然後大量試驗直至找到突破點。這類創新沒有明確路線，成本高昂、周期漫長，回報充滿不確定性，極度依賴天才的洞見與靈光乍現。這類研究難以KPI衡量，需要環境容忍失敗，容許天才自由發揮。
在企業界，Google 曾推行 20% 時間制，允許員工每週花一天進行自己有興趣的項目，當年 Gmail、Google Maps 均由此誕生。中國 DeepSeek 創始人梁文峰亦說過「重大創新往往都是自己產生的，不是刻意安排的，更不是教出來的；我們沒有 KPI，也沒有所謂的任務」，一年前震驚世界的 DeepSeek V3 的核心架構 MLA 就是一個經典例子：它最初只是某位研究員的興趣專案，在團隊的全力支持下，最終發展成為降低 AI 模型成本、提升效能的關鍵突破。
相比之下，漸進式創新則是在既有範式上「添磚加瓦」，方向已明確，路徑已存在，只需更高效、更廉價或更優雅的做法。例如，自GPT模型驗證了大型語言模型的巨大潛力與規模法則後，全球科企便蜂擁而上，聚焦於如何更高效地運用數據與算力，以逐步提升模型智能、壓縮成本。這類創新技術路線清晰、回報週期短，測試速度快，比較能夠勤能補拙。速度與執行力，往往比天分重要。
以字節跳動為例，旗下 TikTok 和抖音均以極高密度的 A/B 測試著稱。每一個按鈕顏色、每一段推送算法，都可能有數百個版本在不同用戶群體中同時測試。據稱 TikTok 工程團隊每天會進行超過一萬次小規模測量，並以秒級迭代速度調優，從而把用戶體驗做到最好，風靡全球。
人才、競爭、資本、耐心
理解兩種創新型態，我們便能解釋中美差異：
顛覆式創新所需的，是「頂尖人才」與「資本」，吸引全球最優秀人才，配合海量資金，讓他們有足夠資源按自己想法自由探索。這正是作為全球人才熔爐和金融中心的美國所擅長之處。
漸進式創新則講求「人才規模」與「執行力」，需要大量科研人員，長時間高效率工作，透過足夠多的實驗迭代拉開差距。中國擁有全球最龐大的科研人員及工程師數量，加上其勤奮文化，正利於在特定賽道上進行高強度的迭代競賽。
綜觀數百年科技史，成功的創新生態，離不開四大支柱：
一、人數充裕且水平頂尖的科研人才庫；
二、激烈的市場競爭，作為創新的催化劑；
三、雄厚的資本，特別是敢於承受失敗的風險投資（Venture Capital）；
四、容許失敗的耐心。
因此自從一零年代，中國經濟水平起飛和教育普及後，馬上在多個科技領域急起直追，對著龍頭大哥緊追不捨，甚至已在短視頻及新能源等賽道成為第一。強如馬斯克，亦無法在電動車賽道對中國車企建立競爭優勢。但是，中國亦鮮有由 0 到 1 的顛覆式創新。如一位內地科技巨頭高層所言，OpenAI在未有盈收模式前已獲近二百億元人民幣的風險投資，在 ChatGPT 出現前，能招來多位頂尖科研人員消耗大量資源研究多年，「這在國內是難以想像的」。
至於歐洲，和中美相比，吸引外來人才能力不如美國，本土人才量不如中國，競爭壓力不夠創新動力不大，風險投資缺乏。雖然靠著其體量，在生物科技、綠能、高端精密設備仍具領先地位，但在近十多年的創新領域追趕還是顯得有心無力
當下香港銳意推動產業轉型，發展高新科技，正需從上述四點着手，對症下藥。香港社會從不乏競爭，但在吸納人才、培育創投生態，以及給予創新者更長遠的耐心方面，顯然有待加強。這需要產官學研各界共同努力，方能為香港的創科產業打響名堂。
本文原刊於明報，刊登日期為 2025 年 11 月 20 日。